益生元是这样一种物质：它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性，而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康。对人体来说，优质的益生元，在通过消化道时，大部分不被人体消化，而是被肠道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖对人体有益的菌群（益生菌），而不是增殖对人体有潜在致病性或腐败活性的有害菌。

1、本质不同：益生元是益生菌的“食物”，是益生菌的“养料”；而益生菌是肠道内有益菌的总称。所以二者在本质上就是不同的。
2、作用原理不同：益生元的作用原理是为有益菌提供喜欢的食物来供养它们，从而让益生菌有能力应对有害细菌；而益生菌是直接补充进体内的有益菌，是直接向肠道内添加“好细菌”来抑制“坏细菌”。
3、发挥功效的方式不同：益生元不能直接对我们人体起作用，而是通过刺激有益菌群的生长来间接的发挥功能；而益生菌是外源细菌，是直接补充的，直接对人体发挥保健功效。

1、减轻便秘症状。
2、降低肠PH值。
3、调理细菌平衡。
4、影响血脂浓度。
5、预防肠癌发生。
6、增强免疫系统。
7、促进婴儿健康。